發(fā)育通常被認為是一條單行道。干細胞分化產(chǎn)生特定類型的成熟細胞，例如構(gòu)成神經(jīng)系統(tǒng)的神經(jīng)細胞和膠質(zhì)細胞，但反之則不會發(fā)生。研究人員日前發(fā)現(xiàn)，神經(jīng)系統(tǒng)細胞在一個意想不到的地方——牙齒中轉(zhuǎn)化為干細胞。這個令人意外的干細胞來源可能為科學(xué)家提供一個新的起點：不使用胚胎就能生成用于治療或研究的人體組織。
    
    瑞典斯德哥爾摩市卡羅林斯卡學(xué)院發(fā)育生物學(xué)家、該研究領(lǐng)導(dǎo)者Igor Adameyko說：“這個發(fā)現(xiàn)不僅能應(yīng)用于牙科，它有非常廣泛的影響。這些干細胞也可用于再生軟骨和骨骼。”
    
    研究人員已知，牙齒中間柔軟的“牙髓”包含一定數(shù)量的間充質(zhì)干細胞，這種類型的干細胞可以發(fā)育成牙齒、骨和軟骨。Adameyko認為，如果他能夠追蹤其發(fā)育，或許能在實驗室重新創(chuàng)建這一過程，從而為培育用于組織再生的干細胞提供一種新方法。
    
    他和同事已經(jīng)開始研究膠質(zhì)細胞，這些細胞支持和包圍著纏繞在口腔和牙齦上的神經(jīng)元，并幫助疼痛信號從牙齒傳遞到大腦。當(dāng)他們在小鼠的一組膠質(zhì)細胞中添加熒光標記時發(fā)現(xiàn)，隨著時間的推移，一些膠質(zhì)細胞離開了牙齦上的神經(jīng)元，向牙齒內(nèi)部移動——在這里，它們轉(zhuǎn)化為間充質(zhì)干細胞。最后，這些細胞分化為牙齒細胞，該團隊將該結(jié)果報告在近日的《自然》雜志上。
    
    Adameyko表示，在實驗開始前，人們普遍認為神經(jīng)系統(tǒng)細胞不能變回靈活的干細胞狀態(tài)，因此當(dāng)這一過程發(fā)生時，研究者感到很意外。“社會上大多數(shù)人確信，一種細胞類型不能轉(zhuǎn)變?yōu)榱硪环N。但我們發(fā)現(xiàn)，膠質(zhì)細胞有變成干細胞的能力。”他補充說，如果研究人員能弄清牙齒中哪種化學(xué)信號發(fā)揮作用使膠質(zhì)細胞轉(zhuǎn)化為間充質(zhì)干細胞，那么就能在實驗室嘗試用新方法培植干細胞。
    
    并未參與該研究的加州大學(xué)舊金山分校發(fā)育生物學(xué)家Ophir Klein說：“這真令人興奮，因為它不同于該領(lǐng)域曾經(jīng)對間充質(zhì)干細胞起源的認知。”但是，這僅僅邁出了了解身體內(nèi)不同細胞群間相互作用的第一步。他補充說：“在我們徹底了解間充質(zhì)干細胞的起源之前，用其他技術(shù)證實這些發(fā)現(xiàn)是非常必要的。”如果這些發(fā)現(xiàn)得到證實，那么這個新的干細胞來源對研究者而言將具有不可估量的價值。
    
    （2014-8-22）